В 1961 году Юрий Никулин снялся в одной из лучших своих картин – фильме Льва Кулиджанова «Когда деревья были большими». Это была первая драматическая роль актера. Никулин сыграл Кузьму Кузьмича Иорданова, который, потеряв во время войны семью, совершенно опустился.
Самое удивительное, что, приглашая Никулина на эту роль, Кулиджанов не видел ни одного фильма с его участием. Актера режиссер знал по цирку, при этом в веселом клоуне он сумел обнаружить черты непутевого Иорданова. И в своем выборе Кулиджанов не ошибся.
Юрий Никулин вспоминал:
«Увидев режиссера Кулиджанова в первый раз, я подумал: «Вот так, наверное, должны выглядеть хорошие педагоги». Лев Александрович производил впечатление чижа спокойного, уравновешенного и собранного.
— Как вам роль? — спросил он сразу.
— Понравилась, но не знаю, смогу ли сыграть ее, — признался я чистосердечно.
— Умоляю вас, не играйте. Только не играйте! И вообще, не говорите слово «играть». Будьте сами собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов. И живете вы в Москве, в старом доме. Вам пятьдесят лет… Вы побродите по улицам, зайдите в магазины, присмотритесь к людям, похожим на вашего героя. Они встречаются в Москве.
Этот совет я выполнил. Ходил около пивных, мебельных магазинов, смотрел, примеривался…»
Насколько удачно актер вошел в образ, можно судить по одной забавной истории. В самый первый съемочный день, когда снимался эпизод в мебельном магазине, Никулин приехал на съемочную площадку в гриме и костюме Иорданова и хотел было войти в магазин. Однако директор магазина внезапно загородил ему проход. Трехдневная щетина и мятый костюм Никулина произвели на него соответствующее впечатление.
«Куда вы, гражданин?» — грозно спросил директор. «Мне в магазин», — ответил Никулин. «Нечего вам там делать!» — еще более насупил брови директор. «Да я актер, в фильме снимаюсь». «Знаем мы таких артистов! С утра глаза зальют и ходят, «спектакли» разыгрывают! Идите прочь, пока я милицию не позвал!»
В этот момент к месту событий подошел сам Кулиджанов и заступился за актера. От слов режиссера у директора глаза округлились еще больше. А режиссер откровенно радовался: «Ну, если народ вас так воспринимает, значит, в образ вы вошли прекрасно».
«Когда деревья были большими» — советский художественный фильм 1961 года, драма режиссёра Льва Кулиджанова. Премьера фильма состоялась 26 марта 1962 года. Фильм стал первой драматической ролью Юрия Никулина. Исполнительница главной женской роли — Инна Гулая, для неё роль в этом фильме стала наиболее значительной в её кинокарьере. Для Людмилы Чурсиной роль в этой картине стала её кинодебютом. В 1962 году фильм участвовал в основном конкурсном показе Каннского кинофестиваля.
Фильм снимался в течение 1961 года, сначала в Москве, затем в Московской области — в деревне Мамонтово Ногинского района. Съёмки начались в Москве с трёх эпизодов, действие которых проходило в лесу, на рынке и в милиции, и которые демонстрировали московскую жизнь Иорданова: однажды, пытаясь заработать, он отправился в лес за ландышами, где его ужалил шмель, после чего с опухшим лицом отправился на рынок продавать цветы. Рыночные торговки накинулись на конкурента и устроили драку; милиционеры разогнали драку, а Иорданова задержали на пятнадцать суток, посчитав зачинщиком. Эти эпизоды при окончательном монтаже в фильм не вошли.
